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加齢黄斑変性とは、加齢などによって目の網膜のほぼ中央にある「黄斑部」に障害が起きる目の病気です。「視野の中央がよく見えない」「ゆがんで見える」「暗くぼやける」など見たいところが見えなくなるなどの症状が現れ、失明に至る場合もあります。白内障などと比べると耳慣れない病名かもしれませんが、最近日本でも急増し、中途失明原因の上位となってきました。発症の原因はまだよくわかっておらず、高齢化のほか、欧米化した食生活や、紫外線やパソコンなど強い光による酸化ストレスの影響も考えられていますが、根本的な治療方法はまだ確立されていません。
この病気が起こる「黄斑部」には、視細胞を傷害から守っていると考えられている、ルテインという色素成分が存在しています。最近では加齢黄斑変性とルテインとの関わりについての研究が進み、加齢黄斑変性の予防にルテインの摂取が有用ということがわかってきました。また、ルテインは水晶体にも存在し、白内障手術後の紫外線の影響から網膜を守るという研究報告もなされています。