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メグスリノキは、その樹皮や小枝を乾燥させ煎じたものを洗眼に使ったり、煎じて飲むと目によい、と伝えられ、民間薬として数百年の歴史がある樹木です。作家・司馬遼太郎の「播磨灘物語」には、主人公・黒田如水（官兵衛）の祖父が室町末期にメグスリノキで目薬をつくり、財をなしたという記述があるように、メグスリノキはその名の通り、目薬として珍重されていたようです。今回は、メグスリノキを見分けやすい秋を選んで、小林製薬の栄養補助食品に使用しているメグスリノキを採取している、東北地方の自生地を訪ねました。

現地の方の案内で、カモシカのつくったけもの道をたどって、山中に入りました。メグスリノキがよく生育する場所はぬかるんだ急傾斜地のため、車も入れず、伐採した木は人が担いで運び出します。メグスリノキの自生地の自然環境は良好で周囲は水がきれいなことでも知られ、もちろん農薬や肥料の散布もなく、自然の腐葉土の栄養で生長します。また、メグスリノキは発芽率が10％以下のため人工的な栽培は難しく、自生するものを切り出しています。

メグスリノキは発芽率が低く群生せず、ひと山に数本しか自生しないといわれる貴重な樹木。また、直径が10cmにまで成長するには50年くらい必要だそうです。樹木が枯渇しないように年間の伐採量は厳しくコントロールすることが大切で、そのなかで必要量だけを伐採し、その際には、次の新しい芽が出やすいように、必ず複数の節を切り株に残します。小林製薬の製品では、この木をそのまま粉砕し、粉末化して丸ごと健康成分としていかしています。現地調査でその原料が非常に希少で入手困難なことを実感しました。