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国立がんセンターによる「厚生労働省・がん克服新10ヵ年戦略」では、発がん抑制作用を有する食品成分のひとつとしてラクトフェリンが研究対象となり、「人の大腸ポリープの進行を抑える」という臨床結果も出ています（下図参照）。大腸ポリープは進行すると大腸がんに至るリスクが高まるとされており、ラクトフェリンはがん予防において期待が寄せられる成分です。

ラクトフェリンは、人の母乳、特に出産直後に出る初乳に高濃度※1で含まれるたんぱく質の一種です。初乳には、まだ抵抗力のついていない赤ちゃんを病原菌やウイルス、感染症などから守るための免疫物質が含まれていて、ラクトフェリンはその主要な働きをする成分です。「母乳で育った赤ちゃんは風邪をひかない」とよくいわれるのは、赤ちゃんが母親からラクトフェリンなどの免疫物質をもらっているからというわけです。

免疫とは、体外からの病原菌やウイルスのほか、体内にできてしまったがん細胞などの異物を排除しようとする「生体防御反応」のこと。私達のからだでは何種類もの免疫担当細胞が働いて、複雑な免疫システムを機能させてからだを守っています。摂取されたラクトフェリンは腸管の細胞に作用して、この免疫システム自体を活性化していますが、免疫担当細胞のなかでも発がんの抑制など、要となる働きをするとされているNK細胞※2を活性化する作用（図1参照）が明らかになっています。ラクトフェリンは免疫力を高め、病気に強いからだにしてくれると期待されている成分なのです。