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私達の腸内には100兆個以上※、重さ1〜1.5kgもの細菌がぎっしりと棲みついていることご存知ですか？それら腸内の細菌には、乳酸菌やビフィズス菌などの善玉菌と腸内腐敗菌などの悪玉菌、その両方の働きをもつ日和見菌（ひよりみきん）があり、一定のバランスを保つことで全身の健康を維持しています。ところが、加齢や食生活の乱れ、ストレス、気候の変化、薬の影響などによりこのバランスが崩れると、図1のようにさまざまなトラブルが現れがちになります。
乳酸菌には腸内のバランスを崩す悪玉菌の増殖を抑え、善玉菌の活躍を引きだしたり、増やしたりして腸内環境を整えることがわかっています。

加齢にともなう内臓機能の低下や食事量の減少・運動不足などから便秘になりがちですが、乳酸菌を摂ると便秘を改善することがわかっています。さらに乳酸菌は、腸内環境を整えることで軟便や下痢の改善などにも役立つとされています。
腸内環境を整え、善玉菌を優勢にしておくことは、腸内にいる悪玉菌の増殖を抑えることにもつながり、私たちの健康によいと考えられています。もちろん、栄養の消化吸収にも役立ちます。また最近では、乳酸菌のもつ免疫力を高める働きにも期待が寄せられています。